El Desarrollo de la Teoría Antropológica de Marvin Harris

El Materialismo es la teoría antropológica que da más importancia a los procesos materiales, de comportamiento y éticos en la explicación de la evolución de los sistemas socioculturales. Fue expuesta por primera vez por Harris en su libro El Desarrollo de la Teoría Antropológica (1968). Este autor es su creador y ha sido la principal figura del materialismo cultural. Insiste que la labor principal del antropólogo es dar explicaciones causales a las diferencias y similitudes a las ideas y comportamientos de los grupos humanos.

El Materialismo, como aproximación al entendimiento de los sistemas culturales, es definido por tres principios claves: materialismo cultural, evolución cultural y ecología cultural, y puede remontarse a los primeros economistas, Karl Marx y Frederick Engels.

Estos conceptos básicos tienen en común que estudian y explican diferencias y similitudes culturales y modos de cambio cultural de forma estrictamente científica. Además, estos tres conceptos muestran un punto de vista materialista del cambio cultural. Esto significa que cada aproximación entiende que hay tres niveles dentro de la cultura - tecnológico, sociológico e ideológico- y que el aspecto tecnológico de la cultura moldea e influye de forma desproporcionada sobre los otros dos aspectos culturales.

Para el Materialismo "los factores tecnológicos y económicos juegan un papel primario configurando una sociedad" (Carneiro). Existen muchas variedades de materialismo, incluyendo el dialéctico, el histórico, y el cultural. Esbozado por el filósofo Hegel, Marx fue el primero en aplicar las ideas materialistas a las sociedades humanas de forma cuasi antropológica. Marx desarrolla el concepto de materialismo dialéctico a partir de la Dialéctica hegeliana. Para Marx, "el modo de producción de la vida material determina el carácter general de los procesos sociales, políticos y espirituales" y "no es la conciencia humana lo que determina su existencia, sino, al contrario, es su existencia social la que determina su conciencia" (Harris 1979). El elemento dialéctico de la aproximación de Marx reside en la relación entre infraestructura (por ejemplo, recursos, economía), estructura (aspectos políticos) y superestructura (religión, ideología). Lo básicamente materialista de la aproximación de Marx es el énfasis que da a la infraestructura como principal determinante de los otros dos niveles (estructura y superestructura). En otras palabras, las explicaciones para el cambio cultural y diversidad cultural deben ser encontradas en este primer nivel (la infraestructura).

Marvin Harris, utilizando y modificando el materialismo dialéctico de Marx, desarrolla el concepto de MATERIALISMO CULTURAL. Como Marx y White, Harris también ve la cultura en tres niveles, la infraestructura, la estructura y la superestructura. La infraestructura está compuesta por el MODO DE PRODUCCIÓN, o "la tecnología y la práctica empleadas para expandir o limitar la producción de subsistencia básica" y el MODO DE REPRODUCCIÓN o "la tecnología y la práctica utilizadas para expandir, limitar y mantener el tamaño de la población" (Harris). Sin embargo, Harris incluye los modos de reproducción, la demografía, los patrones de matrimonio, etc., dentro de la infraestructura; en la estructura incluye la economía doméstica y la política, y en la superestructura, los servicios de ocio y los productos artísticos. Dadas todas estas características culturales, Harris establece que "los modos de producción y reproducción del comportamiento etic probablemente determinan la economía doméstica y política etic, que a su vez determinan las superestructuras de comportamiento y mentales emic" (Harris 1979). El concepto expuesto más arriba (el MATERIALISMO CULTURAL) es, en palabras de Harris, el PRINCIPIO DE DETERMINISMO INFRAESTRUCTURAL.